Хорошо известный советский лозунг «Мы не можем ждать милости от природы. Взять их у нее - наша задача» красноречиво выражает отношение Советского государства к окружающей среде. Для плановой централизованной экономики, сосредоточенной на промышленном производстве любой ценой, характерно было неэффективное и необоснованное использование природных ресурсов, включая минеральные ресурсы, землю, воду. В результате, сегодня Россия сталкивается с серьезными экологическими проблемами. Плохое состояние окружающей среды в России оказывает отрицательное влияние на здоровье населения. В 1999 году глава Государственного комитета по защите окружающей среды заявил, что каждый год в России 250.000 человек преждевременно умирают по причинам, связанным с состоянием окружающей среды.

ВИЭ в целом менее опасны по отношению к окружающей среде, чем традиционные источники энергии. Увеличение использования ВИЭ, а также повышение энергетической эффективности, могло бы способствовать уменьшению деградации окружающей среды в России. Для того чтобы повысить эффективность энергетики и использование возобновляемых источников энергии в России, необходимо интегрировать эти задачи в общую политическую структуру и обеспечить эффективные меры поддержки, включая институциональную структуру и политику внутри секторов экономики.

Одним из главных преимуществ ВЭ является уменьшение выбросов парниковых газов, достигаемое за счет замещения электростанций, работающих на ископаемом топливе, генерирующими мощностями на возобновляемых источниках. Возобновляемые источники энергии могут также сыграть свою роль в уменьшении местного загрязнения воздуха. Благодаря тому, что они выделяют очень мало или не выделяют совсем загрязняющих воздух веществ, системы ВЭ могут улучшить качество воздуха в городах и зонах отдыха. Данные, приведенные в таблицах 16 и 17, показывают, что в расчете на весь технологический цикл системы ВЭ выделяют гораздо меньше С02, 802 и МЭХ, чем традиционные источники энергии.

Таблица 16. Выбросы систем на возобновляемых источниках энергии за жизненный цикл (г/кВт-ч)

Таблица 17. Выбросы систем на традиционных источниках энергии за жизненный цикл в Великобритании (г/кВт-ч)

Практически все системы ВЭ выделяют лишь незначительное количество углерода на единицу произведенной за жизненный цикл энергии. Большинство систем ВЭ вносят вклад в выбросы углерода только в период их изготовления и не выбрасывают совсем или выбрасывают очень мало CO2 во время эксплуатации. Системы, работающие на биомассе, геотермальные системы с открытым циклом и океанские тепловые системы являются исключениями, т.к. они выделяют CO2 в процессе производства энергии. В случае биомассы, при этом, часть или все количество CO2, выбрасываемое в атмосферу, эквивалентно тому количеству, которое было из нее ранее извлечено. Технологии, использующие биомассу, могут рассматриваться как «нейтральные» с точки зрения выбросов С02 и влияния на глобальное изменение климата. Более широкое использование ВЭ помогло бы России в среднесрочной перспективе выполнить свои обязательства по Киотскому протоколу, если он вступит в силу, и позволило бы ей воспользоваться большими преимуществами от международной торговли квотами на выбросы.

Помимо уменьшения загрязнения воздуха и снижения выбросов парниковых газов, у ВИЭ есть и другие экологические преимущества. В местах, где ощущается недостаток питьевой воды, или вода труднодоступна, технологии возобновляемой энергетики (например, ветровые насосные станции) могут обеспечить водоснабжение без вреда для окружающей среды. По всему миру установлено более миллиона малых ветровых установок для выкачивания воды из подземных резервуаров. Кроме этого, солнечные тепловые технологии могут быть использованы для удаления из воды загрязнителей сельскохозяйственного и промышленного происхождения (солнечная детоксикация воды). Гидроэнергетические системы могут быть использованы не только для генерации электроэнергии, но и для снабжения водой поселков и животноводческих ферм, для ирригации, в транспортных целях или для отдыха.

В последнее десятилетие в России постепенно формируется гражданское общество, и уже были случаи, когда промышленные проекты были оспорены группами потребителей или защитников окружающей среды. Например, Калининградские экологи привлекли к суду дочернее предприятие Лукойла, которое планировало добывать нефть в Балтийском море, потому что этот проект мог угрожать животной и растительной жизни в национальном парке Куршская коса - территории из списка мирового наследия ЮНЕСКО. Эта тенденция, по-видимому, благоприятна для развития технологий ВЭ, более дружественных по отношению к окружающей среде, чем технологии, использующие ископаемое топливо.