Одной из важнейших составных частей переворота в естествознании конца XIX— нача­ла XX в. явились успехи атомной физики после открытия в 1898 г. супругами П. и М. Кюри явлений радиоактивного распада и раз­работки Э. Резерфордом и Ф. Содди в 1903 г: общей теории ра­диоактивности.

У колыбели нового учения о строении атома и его превраще­ниях стояли крупнейшие ученые. Теоретические результаты их ис­следований имели поистине революционный характер. Однако очень долго обнаружение колоссальной энергии, кроющейся в атомах, не приводило ученых к мысли о практических возможностях ее ис­пользования.

Отчасти это было связано с тем, что тогда был известен лишь естественный распад радиоактивных веществ, а установок для осуществления искусственной радиоактивности не существовало. Следует отметить, что и значительно позже, после постройки первого циклотрона (1932), после доклада Ф. и И. Жолио-Кюри об открытии искусственной радиоактивности (1934), Э. Резерфорд высказы­вал сомнения, что получение ядерной энергии в количествах, доста­точных для практического использования, когда-либо будет возмож­ным1. Не была ли такая позиция знаменитых ученых вызвана предчувствием того, что капиталистический мир использует эту энер­гию прежде всего в военных, а не в созидательных целях? Не хо­телось ли им задержать атомного джинна в лабораторных стенах, чтобы он дольше не угрожал человечеству?

Так или иначе, но картину использования атомной энергии в мирных и в военных условиях впервые дал не физик, а известный писатель-фантаст Г. Уэллс в романе «Освобожденный мир» (1913): « .Только через двадцать лет искусственно вызванная радиоак­тивность обрела свое практическое воплощение»,— пишет Уэллс, относя начало применения атомной энергии к 50-м гг. XX в. Пи­сатель ошибся лишь на десятилетие. Осуществление Э. Ферми первой цепной реакции в уранографитовом реакторе (к сожалению, не в мирных целях) произошло в 1942 г. Уэллс не представлял себе всю опасность для живого организма результатов атомного распада и показал в книге атомный двигатель как нечто подобное двигателю внутреннего сгорания. Радиоактивные отходы («по­бочные продукты») казались ему ничуть не опаснее выхлопных га­зов автомобиля, и он наделил их даже привлекательными чертами: « .В 1953 г. первый двигатель Холстена-Робертса поставил ис­кусственно вызванную радиоактивность на службу промышленному производству, заменив паровые турбины на электростанциях. Поч­ти немедленно появился двигатель Дасса-Тата . Он применялся главным образом для автомобилей, аэропланов, гидропланов и то­му подобных средств передвижения .

К осени 1954 г. во всем мире начался гигантский процесс смены промышленных методов и оборудования . Это процветание во многом объяснилось и тем фактом, что .одним из побочных продуктов было золото, смешанное с первичной пылью висмута и вторичной пылью свинца, а этот новый приток золота совершенно естественно вызвал подъем цен во всем мире».

Разумеется, такая фантастическая картина кажется сейчас на­ивной. Но ведь суть не в деталях. Уэллс в 1913 г., когда капита­лизм был общественной системой, господствовавшей во всем ми­ре, пришел к прозорливому выводу, что даже такой, придуманный им безопасный атомный двигатель, порождающий не губительную радиацию, а золотую пыль, станет источником бедствий: «Чело­вечество не было готово к тому, что произошло: казалось, чело­веческое общество разлетится вдребезги благодаря собственным2 великолепным достижениям. Ведь этот процесс шел вслепую .» Уэллс описывает, как применение атомной энергии вызвало массо­вую безработицу, обострение классовых противоречий и разжига­ние политиканами ведущих стран шовинизма для отвлечения от внутренних проблем: « .Политическое устройство мира в те годы решительно повсюду необычайно отставало от уровня знаний, на­копленных обществом.