По сравнению с другими видами ВИЭ, гидроресурсы - наиболее широко используемый возобновляемый источник энергии в России, дающий 18 % всей генерации электричества (2000 год). В России есть 98 крупных электростанций с полной установленной мощностью около 44000 МВт. Эти системы генерируют в среднем 156-170 кВт-час электроэнергии в год. Россия использует лишь около 23 % своего экономического гидроэнергетического потенциала (см. Таблица 11). Соединенные штаты и Канада используют 50-55 %, а некоторые европейские страны и Япония - 60-90 % экономического потенциала.

В европейской части России освоено около половины гидроэнергетических ресурсов, в Сибири только пятая часть, а на Дальнем Востоке всего 3,3 % ресурсов. В основном, ресурсы освоены в густо населенных районах. В наибольшей степени используется Волга.

Как видно из Таблицы 11, освоение гидроэнергетических ресурсов (включая работающие и строящиеся крупные гидроэлектростанции) составляет 68-74 % экономического потенциала в Волго-Вятском регионе и в Поволжье, в то время как в Западной Сибири освоено лишь 2 % экономического потенциала.

Таблица 11. Региональное распределение и уровень освоения экономического гидроэнергетического потенциала в России

Источник: Malik, L.K., Koronkevich, N. I., Zaitseva, I.S., Barabanova, E.A. (2000) Development of Dams in the Russian Federation and Other NIS Countries, a WDC Briefing Paper prepared as an input to the World Commission on Dams, Cape Town, , p.25

Многие российские гидроэлектростанции стары, и их оборудование находится в плохом состоянии. По российским источникам, в 2000 году около 56 % всех действующих гидроэнергетических установок (45 % полной установленной мощности) использовали оборудование, проектный срок эксплуатации которого, был значительно превышен.Всемирная комиссия по плотинам еще пессимистичнее: в 2000 году комиссия обнаружила, что 70 % установок находилось в эксплуатации дольше проектного срока.Такая ситуация связана с недостатком финансирования гидроэлектростанций. При существующей структуре тарифов и неэффективном централизованном финансировании, гидроэлектростанции испытывают недостаток средств для замены устаревшего оборудования, снижая, таким образом, надежность своей работы.

В 2001 году РАО ЕЭС вело строительство 16 гидроэлектростанций в Сибири, на Дальнем Востоке и на севере и юге европейской части России. Эти станции имеют проектную мощность 9000 МВт и должны будут генерировать 36 миллиардов кВт-час электроэнергии в год. Недостаток финансирования замедлил или приостановил сооружение многих станций. Экологические и социальные проблемы также стали играть заметную роль в реализации гидроэнергетических проектов. Например, строительство Катунской ГЭС на Алтае было отвергнуто по экологическим соображениям. Были попытки заморозить строительство Белопорожской ГЭС в Карелии из-за необходимости переселения коренного населения. Крупнейший на сегодняшний день проект - Бурейская ГЭС (Амурский край, Дальний Восток) с проектной мощностью 2000 МВт и годовой генерацией более 7000 миллионов кВт-час. Завершение строительства планировалось на 2008 год, первый блок был введен в эксплуатацию в июне 2003 года. Строительство станции началось в 1983, но было приостановлено из-за недостатка финансирования.

В России существуют серьезные стимулы для развития средних и крупных гидроэнергетических проектов. Крупные ГЭС повышают надежность электроснабжения, давая относительно дешевый, возобновляемый, экологически чистый источник энергии. Они могут также быть важным элементом международного обмена, производя энергию на экспорт. Тем не менее, социальное и экологическое воздействие крупных гидроэнергетических систем может становиться препятствием их развитию. Поэтому, России следовало бы сосредоточить усилия на модернизации существующих ГЭС и, возможно, на окончании строительства уже сооружаемых. Строительство новых ГЭС на существующих плотинах (природных или искусственных) также могло бы быть оправданным. В любом случае, до начала осуществления проекта необходимо проведение предварительных исследований его возможных экологических и других последствий.